“ಟಿಕೆಟ್! ಟಿಕೆಟ್!” ಅಖಾಡದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳ ಮೇಲೆ ಏಕಾಂತದ ಆಕೃತಿಯನ್ನು ಕೂಗಿದರು. ನನ್ನ ದಾರಿಯಲ್ಲಿ ನಾನು ಅವನನ್ನು ಹಾದು ಹೋಗಿದ್ದೆ ಮತ್ತು ಆಗ ನಾನು ಕತ್ತಲೆಯಲ್ಲಿ ಬ್ಲೇಡ್ನ ಹೊಳಪನ್ನು ನೋಡಿದೆ. “ನೀವು ಆ ನಿಕ್ಸ್ ಟಿಕೆಟ್ಗಳನ್ನು ನನ್ನಿಂದ ಪಡೆಯುವುದು ಉತ್ತಮ, ಸರ್, ಅಥವಾ ನಾನು ಪ್ರಮಾಣ ಮಾಡುತ್ತೇನೆ . . .”
“ಓ ಧನ್ಯವಾದಗಳು, ಆದರೆ ನಾನು ಈಗಾಗಲೇ ಒಂದನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೇನೆ!” ನಾನು ನಗುತ್ತಲೇ ಉತ್ತರಿಸಿ, ನನ್ನ ಚೀಟಿಯನ್ನು ಅಟೆಂಡರ್ಗೆ ಹಸ್ತಾಂತರಿಸಿದೆ. ಇದು 2018 ಮತ್ತು ಮ್ಯಾಡಿಸನ್ ಸ್ಕ್ವೇರ್ ಗಾರ್ಡನ್ನಲ್ಲಿ ಎಲ್ಲವೂ ಚೆನ್ನಾಗಿತ್ತು.
ನಾನು ಒಳಗೆ ಹೋದಂತೆ, ನಂತರ ಹಲವಾರು ವಿರೋಧಿ ಓಕ್ಲಿ ಭದ್ರತಾ ಚೆಕ್ಪಾಯಿಂಟ್ಗಳ ಮೂಲಕ, ಮಾಲೀಕರು ಗಾರ್ಡನ್ಗೆ ಮಾಡಿದ ಬದಲಾವಣೆಗಳನ್ನು ನೋಡಿ ಆಶ್ಚರ್ಯಚಕಿತರಾದರು. ಕಾರಿಡಾರ್ಗಳು ಒಮ್ಮೆ ಪೆನ್ ಸ್ಟೇಷನ್ನ ಆಳದಿಂದ ಹೊರಹೊಮ್ಮಿದ ಜನರೊಂದಿಗೆ, ರೂಪಾಂತರಿತ ನಿವಾಸಿಗಳೊಂದಿಗೆ ಗದ್ದಲಗೊಂಡವು. ಈಗ ಅದೇ ಕಾರಿಡಾರ್ಗಳು ಖಾಲಿಯಾಗಿ ಮತ್ತು ಪ್ರಶಾಂತವಾಗಿ ನಿಂತಿವೆ, ದೇವಸ್ಥಾನದಂತೆ, ಈ ಗಟ್ಟಿಮರದ ಮೆಕ್ಕಾಗೆ ಮಾತ್ರ ಸರಿಹೊಂದುತ್ತದೆ, ಇದು ಎಲ್ಲಾ ಕ್ರೀಡೆಗಳಲ್ಲಿನ ಕೆಲವು ಅತ್ಯಂತ ಪ್ರಸಿದ್ಧ ಸಾಹಸಗಳ ತಾಣವಾಗಿದೆ. ಕಳೆದ ವರ್ಷದ ಚಾಂಪಿಯನ್ಶಿಪ್ನಂತೆ…
ನನಗೆ ನಿಜವಾಗಿಯೂ ನೆನಪಿರಲಿಲ್ಲ. ಆದರೆ ವರ್ತಮಾನವು ತುಂಬಾ ಪ್ರಕಾಶಮಾನವಾಗಿರುವಾಗ ಭೂತಕಾಲವನ್ನು ಯಾರು ಹೊಂದಿದ್ದರು? ತೆರೆಯುವ ಸಮಯಕ್ಕೆ ನಾನು ನನ್ನ ಸೀಟಿಗೆ ಬಂದೆ. ಶಿಳ್ಳೆ ಊದಿತು, ರೆಫರಿ ಚೆಂಡನ್ನು ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಎಸೆಯಲು ತೆರಳಿದರು, ನಂತರ ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಫಿಲ್ ಜಾಕ್ಸನ್ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ನಡೆದರು.
“ನಾನು ಪ್ರಾರಂಭಿಸುವ ಮೊದಲು, ಈ ತಂಡದಲ್ಲಿರುವ ಯಾರಾದರೂ ಶುದ್ಧ, ವಿಕಿರಣಶೀಲ ಕಸದ ವಿಷಕಾರಿ ರಾಶಿ ಎಂದು ನಾನು ಹೇಳಲು ಬಯಸುತ್ತೇನೆ.” ಅವನು ವಿರಾಮಗೊಳಿಸಿ, ಕಾರ್ಮೆಲೊ ಆಂಥೋನಿಯನ್ನು ನೋಡಿದನು, ಕಾರ್ಮೆಲೊ ಆಂಥೋನಿಯ ಕಡೆಗೆ ತೋರಿಸಿದನು ಮತ್ತು ಮುಂದುವರಿಸಿದನು, “ಇದು ನಾನು ಯಾವಾಗಲೂ ಮೆಚ್ಚುವ ಮತ್ತು ನಾನು ಹಂಚಿಕೊಳ್ಳಲು ಯೋಚಿಸಿದ ಪ್ರಾಚೀನ ಝೆನ್ ಕೋನ್.”
ಅವರ ಪೆಪ್ ಮಾತುಕತೆಗಳು ತಮ್ಮ ಎದುರಾಳಿಗಳಾದ ಲಾಂಗ್ ಐಲ್ಯಾಂಡ್ ಕೇಬಲ್ವಿಷನ್ ಈಸ್ ಗೂಡ್ಸ್ಗಿಂತ ಮುಂದೆ ಓಡಿಹೋದ ಆಟಗಾರರಿಗೆ ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ ಸ್ಫೂರ್ತಿ ನೀಡುವಂತೆ ತೋರುತ್ತಿದೆ. ಕೇಬಲ್ವಿಷನ್ ಈಸ್ ಗೂಡ್ಸ್ ಮಾಲೀಕರು ಸ್ಥಾಪಿಸಿದ ಹೊಸ ಲೀಗ್ನಲ್ಲಿ ನಿಕ್ಸ್ ವಿಭಾಗದ ಪ್ರತಿಸ್ಪರ್ಧಿಗಳಾಗಿದ್ದರು. ಇದು ಕೇವಲ ಅರ್ಥಪೂರ್ಣವಾಗಿದೆ: NBA ನಲ್ಲಿ ಅವರು ಮಾಡಲು ಹೊರಟಿರುವ ಎಲ್ಲವನ್ನೂ ಸಾಧಿಸಿದ ನಂತರ, ನಿಕ್ಸ್ ತಮ್ಮ ಪ್ರತಿಭೆಗಳಿಗೆ ಹೆಚ್ಚು ಯೋಗ್ಯವಾದ ಸ್ಪರ್ಧೆಯ ವಿರುದ್ಧ ಹೊಸ ಸವಾಲುಗಳನ್ನು ಎದುರಿಸುತ್ತಾರೆ. ಮಾಲೀಕರ ಬಗ್ಗೆ ಅಸಹ್ಯ ಪಠಣಗಳನ್ನು ಸಹ ಅನುಮತಿಸಲಾಗಿಲ್ಲ.
ಕಾಗದದ ಮೇಲೆ, ನಿಕ್ಸ್ ಕೇಬಲ್ವಿಷನ್ ಈಸ್ ಗೂಡ್ಸ್ನೊಂದಿಗೆ ಚೆನ್ನಾಗಿ ಹೊಂದಿಕೆಯಾಯಿತು, ಅವರ ತಂಡವು ಒಮ್ಮೆ ಅರ್ಧಾವಧಿಯ ಫ್ರೀ-ಥ್ರೋ ಸ್ಪರ್ಧೆಯಲ್ಲಿ ಭಾಗವಹಿಸಿದವರು, ಗಾರ್ಡನ್ನ ಕಸ್ಟೋಡಿಯಲ್ ಸಿಬ್ಬಂದಿಯ ಇಬ್ಬರು ವ್ಯಕ್ತಿಗಳು ಮತ್ತು ವೇಷಭೂಷಣದ ನ್ಯೂಯಾರ್ಕ್ ಲಿಬರ್ಟಿ ಮ್ಯಾಸ್ಕಾಟ್ ಅನ್ನು ಒಳಗೊಂಡಿತ್ತು. ಅವರ ಐದನೇ ಆಟಗಾರ ಅನಾರೋಗ್ಯದಿಂದ ಬಳಲುತ್ತಿದ್ದರು.
ಅರ್ಧ ಸಮಯದವರೆಗೆ ನಿಕ್ಸ್ಗೆ ಆಟವು ಚೆನ್ನಾಗಿಯೇ ಇತ್ತು. ಕಾರ್ಮೆಲೊ ಅಭಿಮಾನಿಗಳು ನಿರೀಕ್ಷಿಸುವ ರೀತಿಯ ಪ್ರದರ್ಶನವನ್ನು ನೀಡುತ್ತಿದ್ದರು: ನಾನೂರು ಹೊಡೆತಗಳಲ್ಲಿ ಇಪ್ಪತ್ತೆರಡು ಅಂಕಗಳು. ಡೆರಿಕ್ ರೋಸ್, ಎರಡೂ ಮೊಣಕಾಲುಗಳನ್ನು ಸ್ಫೋಟಿಸಿದ ನಂತರ ತೀವ್ರ ನಿಗಾದಲ್ಲಿ ತಾಜಾತನವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನು, ಅವನು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಮಾಡುವುದನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಿದ್ದನು: ತನ್ನ ಫ್ರೀವೀಲಿಂಗ್, ನಿರಾಸಕ್ತಿ ಇರುವಿಕೆಯಿಂದ ಎದುರಾಳಿಗಳನ್ನು ನಿರಾಸೆಗೊಳಿಸಿದನು. ದೀರ್ಘಾವಧಿಯ ಒಪ್ಪಂದವು ಉತ್ತಮ ಮತ್ತು ಉತ್ತಮವಾಗಿ ಕಾಣುವಂತೆ ನಿಕ್ಸ್ ಅವರಿಗೆ ಸಹಿ ಹಾಕಿತು. ಕ್ರಿಸ್ಟಾಪ್ಸ್ ಪೋರ್ಜಿಂಗಿಸ್ ಅನ್ನು ಸುರಕ್ಷಿತ ಸ್ಥಳದಲ್ಲಿ ಸೈಟ್ನಿಂದ ಹೊರಗಿಡಲಾಗಿದೆ.
ನಾಲ್ಕನೇ ತ್ರೈಮಾಸಿಕದಲ್ಲಿ ಏನಾದರೂ ತಪ್ಪಾಗಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿತು.
ಮೊದಲನೆಯದಾಗಿ, ಆ ಫ್ರೀ-ಥ್ರೋ ಸ್ಪರ್ಧೆಯಲ್ಲಿ ಭಾಗವಹಿಸುವವರು ಇದ್ದಕ್ಕಿದ್ದಂತೆ ಮೂರರಿಂದ ಬಿಸಿಯಾದರು. ಈಗ ಅವನು ಗಾರ್ಡನ್ಗೆ ಗಡಿಯಾರದ ಪ್ರವೇಶವನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದನೆಂದು ತೋರುತ್ತದೆ, ಅವನು ದೀರ್ಘಕಾಲ ಬಡಿದುಕೊಳ್ಳುತ್ತಿದ್ದನು. ನಿಕ್ಸ್ ಅವರಿಗೆ ಈ ರೀತಿ ಅಭಿವೃದ್ಧಿಪಡಿಸಲು ಉಪಕರಣಗಳನ್ನು ನೀಡಿರುವುದು ನಿರಾಶಾದಾಯಕವಾಗಿತ್ತು, ಆದರೆ ಅವರ ಸ್ವಂತ ಆಟಗಾರರು ಒಮ್ಮೆಯಾದರೂ ಸ್ವಯಂಪ್ರೇರಣೆಯಿಂದ ಕೆಲಸ ಮಾಡದ ಕಾರಣ ಅವರು ಹೇಗೆ ತಿಳಿಯಬೇಕು?
ಸ್ವಲ್ಪ ಸಮಯದ ನಂತರ, ಫಿಲ್ ಜಾಕ್ಸನ್ ಮೈದಾನಕ್ಕೆ ಬ್ಯಾಟರ್ಗಳನ್ನು ಎಸೆಯಲು ಪ್ರಾರಂಭಿಸಿದರು. ಶಕ್ತಿಯ ಮಟ್ಟವನ್ನು ಹೆಚ್ಚು ಇಟ್ಟುಕೊಳ್ಳುವುದರ ಬಗ್ಗೆ ಇದು ಕೆಲವು ರೀತಿಯ ಝೆನ್ ರೂಪಕ ಎಂದು ನಾನು ಭಾವಿಸುತ್ತೇನೆ? ಆದರೆ ಆಟಗಾರರು ಅದನ್ನು ತಪ್ಪಾಗಿ ಅರ್ಥೈಸಿರಬಹುದು, ಮತ್ತು ಕಾರ್ಮೆಲೊ ಅವರು ಮಡಿಸುವ ಕುರ್ಚಿಗಳು ಮತ್ತು ಹಳೆಯ ಫೋಮ್ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ಸೈಡ್ಲೈನ್ನಲ್ಲಿ ನಿರ್ಮಿಸಿದ ರಕ್ಷಣಾತ್ಮಕ ಆಶ್ರಯಕ್ಕೆ ಡೈವ್ ಮಾಡಲು ಮತ್ತು ತೆವಳಲು ಹೋದರು.
ಮತ್ತು ಅದರಂತೆಯೇ, ಒಮ್ಮೆ ದುಸ್ತರವೆಂದು ತೋರುತ್ತಿದ್ದ ನಿಕ್ಸ್ನ ಹತ್ತು-ಪಾಯಿಂಟ್ ಮುನ್ನಡೆ ಹೋಯಿತು. ಸಮಯ ಮುಗಿದಾಗ, ನಿಕ್ಸ್ ಸೋತಿತ್ತು.
ಉದ್ಯಾನವನದ ಮೇಲೆ ಅಶುಭ ಮೌನ ಆವರಿಸಿತು. ಹಿಂತಿರುಗಿ ನೋಡಿದಾಗ, ನಾನು ಡೋಲನ್ಗೆ ಕೂಗಿದರೆ, “ಸಹ-ನಿಕ್ಕರ್ಬಾಕರ್ ಅಭಿಮಾನಿಗಳು! ನಮಗೆ ಸಿಕ್ಕಿದ್ದನ್ನೆಲ್ಲಾ ಯೋಚಿಸಿ! ಲಿಥುವೇನಿಯನ್! ಮತ್ತು ಉತ್ತಮ ಬ್ಯಾಸ್ಕೆಟ್ಬಾಲ್ ಆಟಗಾರರು ವಿನೋದಕ್ಕಾಗಿ ಭೇಟಿ ನೀಡುವ ನಗರದಲ್ಲಿ ನೆಲೆಸಿದ್ದಾರೆ, ಆದ್ದರಿಂದ ನಾವು ಅವರನ್ನು ಹಿಡಿಯುವ ಮಾರ್ಗಗಳನ್ನು ಕಂಡುಕೊಳ್ಳೋಣ ಮತ್ತು ಏನು ಮಾಡು ಅವರು ನಮಗಾಗಿ ಆಡುತ್ತಾರೆ! ನಾವು ಒಟ್ಟಿಗೆ ಕೆಲಸ ಮಾಡಿದರೆ, ಅವರನ್ನು ಬಲೆಗೆ ಬೀಳಿಸುವುದು ತುಂಬಾ ಸುಲಭ!
ಆದರೆ ನಾನು ಮೌನವಾಗಿದ್ದೆ, ನನ್ನ ಸುತ್ತಲಿನ ಜನರು ಎದ್ದುನಿಂತು, ಸಾಮೂಹಿಕ ಕಿರುಚಾಟದೊಂದಿಗೆ ಜಮೀನುದಾರನ ಕೋಟೆಯ ಕಡೆಗೆ ಧಾವಿಸಿದರು. ನಂತರ ಅವರು ಫಿರಂಗಿಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದಿರುವುದನ್ನು ನಾನು ನೋಡಿದೆ-ರೀತಿಯ, ಅವರು ಟಿ-ಶರ್ಟ್ ಫಿರಂಗಿಗಳನ್ನು ಹಿಡಿದಿದ್ದಾರೆ.
ನಂತರ ಏನು, ಒಳ್ಳೆಯದು, ಆ ರೀತಿಯ ವಿಷಯವನ್ನು ಮರೆಯಬೇಡಿ.
